Bienestar psicológico y salud: por qué cuidarlo,
cómo entrenarlo y qué papel juega el contexto
Isaac Camacho Duque
El bienestar psicológico, ese que incluye aceptarse, tener metas, decidir con autonomía, cuidar los vínculos, manejar el propio entorno y seguir creciendo, no es solo una cuestión de sentirse bien por dentro. La ciencia lleva años mostrando que se relaciona con la salud del cuerpo y de la mente, que puede entrenarse y que, al mismo tiempo, depende del contexto en el que vivimos. En este artículo repasamos qué sabemos sobre cada una de estas tres ideas.
Por qué cuidar el bienestar psicológico
El bienestar psicológico se ha relacionado con variables de salud física, social y psicológica (Ryff, 2014; Ryff, 2023). La dimensión mejor estudiada es el propósito en la vida. Tener un propósito claro se ha asociado con una menor incidencia de enfermedad de Alzheimer y de deterioro cognitivo leve, con menor riesgo de ictus y con menor riesgo de infarto en personas con enfermedad coronaria (Ryff, 2023).
También se relaciona con vivir más años. En personas mayores de la comunidad, un propósito alto se asoció con menos mortalidad a los siete años (Boyle et al., 2009, como se citó en Ryff, 2023) y con mayor supervivencia a los 14 años (Hill y Turiano, 2014, como se citó en Ryff, 2023). Un metaanálisis de diez estudios prospectivos, que son los que siguen a un grupo de personas hacia el futuro, encontró que el propósito vital se asocia con menos mortalidad por cualquier causa y con menos eventos cardiovasculares (Cohen et al., 2016, como se citó en Ryff, 2023). Por eso se considera un factor protector.
El bienestar también influye en lo que hacemos por nuestra salud: las personas con mayor bienestar usan más los servicios de prevención y mantienen mejores hábitos de alimentación y ejercicio (Ryff, 2023). En el plano social, se relaciona de forma negativa con la soledad no deseada y el aislamiento, dos de los problemas psicosociales que más afectan a las personas mayores en España (Alarcón Aguilar et al., 2026). Y en el psicológico, favorece mayores niveles de resiliencia, es decir, la capacidad de recuperarse de las dificultades (Ryff, 2014), y se asocia con mejores actitudes hacia el propio envejecimiento (Kang y Kim, 2022).
Lo que ocurre en el cuerpo y en el cerebro
Si el bienestar protege la salud, la pregunta es cómo. Ryff (2023) recoge varias pistas. Un mayor bienestar, en especial en crecimiento personal, relaciones positivas y propósito, se ha vinculado con una mejor regulación hormonal, menos inflamación, mejores perfiles de colesterol y de azúcar en sangre y mejor sueño. También se ha asociado con una menor carga alostática, que es el desgaste acumulado del organismo por la exposición prolongada al estrés. No todos los estudios coinciden, así que los resultados deben interpretarse con cautela.
En el cerebro, un estudio con resonancia magnética mostró que las personas con mayor bienestar mantienen más tiempo activo el circuito de recompensa ante estímulos positivos, y que esto se asocia con menos cortisol, la hormona del estrés, a lo largo del día (Heller et al., 2013, como se citó en Ryff, 2023). Otro encontró que un propósito alto predice una reacción menos intensa ante estímulos negativos (Schaefer et al., 2013, como se citó en Ryff, 2023).
El bienestar se puede entrenar
La noticia más esperanzadora es que el bienestar no es algo fijo. Varios metaanálisis, que son estudios que reúnen y combinan los resultados de muchas investigaciones para extraer conclusiones más sólidas (Koydemir et al., 2021; van Dierendonck y Lam, 2023; Weiss et al., 2016), han mostrado que las intervenciones para mejorarlo funcionan, con independencia de su orientación teórica y de la población a la que se dirijan. Su efecto se mide con el tamaño del efecto, un número que indica cuánto cambia el bienestar tras un programa: en torno a 0,2 se considera pequeño, 0,5 moderado y a partir de 0,8 grande. En el bienestar psicológico, los efectos van de pequeños a moderados y se mantienen en el seguimiento, es decir, cuando se vuelve a evaluar a las personas pasado un tiempo.
Las intervenciones basadas en psicología positiva, la corriente que se ocupa de lo que nos ayuda a prosperar y no solo de lo que nos hace enfermar, han demostrado ser tan eficaces como la terapia cognitivo-conductual (TCC) para aumentar el bienestar (Lim y Tierney, 2023), con tamaños del efecto moderados de entre 0,39 y 0,64 (Carr et al., 2021; Hendriks et al., 2018). Además, los programas multicomponentes, que combinan varias técnicas, tienen más impacto que las técnicas aplicadas por separado (Carr et al., 2021; van Dierendonck y Lam, 2023).
No todas las dimensiones mejoran por igual: el mayor impacto se observa en el dominio del entorno, el crecimiento personal y la autoaceptación, y el menor en las relaciones positivas y la autonomía (van Dierendonck y Lam, 2023). Un ejemplo de programa basado en el modelo de Ryff es Lighten UP!, que combina elementos de la TCC y de la psicología positiva y que logró mejoras en dominio del entorno, autoaceptación, crecimiento personal y propósito vital, además de menos síntomas de ansiedad y depresión (Friedman et al., 2017).
Este enfoque también tiene sentido en la clínica. Ryff (2023) cita un estudio con personas que habían tenido depresión: un 10 % de ellas estaba prosperando, con varios aspectos de bienestar psicológico presentes, diez años después (Rottenberg et al., 2019, como se citó en Ryff, 2023). Esto sugiere que recuperarse no es solo dejar de tener síntomas, y que conviene medir también el bienestar para seguir la evolución de los pacientes a largo plazo.
¿Y en las personas mayores?
En la vejez, los resultados también son alentadores. Un metaanálisis encontró que las intervenciones de interacción social y comunitaria tienen un efecto grande sobre el bienestar (g = 0,87; Iwano et al., 2022). Asimismo, los programas basados en la terapia de reminiscencia y de revisión de vida son eficaces para mejorar el bienestar de los adultos mayores (Bohlmeijer et al., 2007; Tam et al., 2021). La reminiscencia consiste en recordar de forma guiada momentos significativos del pasado, y la revisión de vida ayuda a repasar la propia historia en su conjunto y a darle sentido.
Cuando el contexto también pesa
Cuidar el bienestar no depende solo de la voluntad individual. Ryff (2023) insiste en que la psicología suele mirar a la persona y olvidar el contexto en el que vive. La desigualdad económica ha ido en aumento y se asocia con menos optimismo y satisfacción vital en quienes tienen menos oportunidades. En Estados Unidos, tras la Gran Recesión de 2008, una muestra nacional comparada con otra anterior mostró peores niveles de autonomía, autoaceptación, crecimiento personal y sensación de control, sobre todo entre quienes tenían menos recursos (Kirsch et al., 2019, como se citó en Ryff, 2023).
Aun así, el bienestar psicológico puede actuar como amortiguador: entre las personas con un nivel socioeconómico bajo, las que tienen mayor bienestar presentan resultados de salud más parecidos a los de los grupos más favorecidos (Ryff, 2023). Pero la autora advierte de que no se puede pedir a todo el mundo que crezca ante cualquier adversidad: perder el empleo o la vivienda no siempre es una oportunidad de desarrollo. Propone, además, una fuerza a favor del bienestar: el contacto con las artes y las humanidades, como la música, la literatura, el cine o la pintura, que se estudian cada vez más por sus beneficios para la salud y que ayudan a comprender el sufrimiento de otras personas.
Lo que todavía no sabemos
La investigación tiene sus límites. Las dimensiones de autonomía y relaciones positivas rara vez alcanzan significación estadística en las intervenciones (Friedman et al., 2017; van Dierendonck y Lam, 2023), lo que indica que hacen falta propuestas pensadas específicamente para ellas. Existe también un sesgo en quién se estudia y a quién se trata. Ryff (2023) recuerda que las ciencias sociales se han centrado en personas de sociedades occidentales, educadas, industrializadas, ricas y democráticas (lo que en inglés se resume en las siglas WEIRD), y que en la práctica clínica se ha descrito la preferencia por pacientes jóvenes, atractivos, verbales, inteligentes y con éxito. El reto es que las terapias y los hallazgos científicos incluyan también a quienes están en situación de desventaja.
Conclusiones
El bienestar psicológico protege la salud física, social y mental, y la evidencia muestra que se puede entrenar, sobre todo con programas que combinan varias técnicas y también en la vejez. Pero no se construye en el vacío: depende de las oportunidades y de la sociedad en la que vivimos. Quedan retos pendientes, como reforzar las dimensiones que cuestan más de mejorar y llegar a quienes menos recursos tienen, pero el mensaje es claro: el bienestar no es solo cuestión de suerte, también se puede trabajar.
Referencias
Alarcón Aguilar, A. H., Castillo Hornero, A., López Riera, A. J., Rojano Hidalgo, M., y Caballer Miedes, A. (2026). Psychological well-being in Spanish older adults. Trends in Psychology. https://doi.org/10.1007/s43076-026-00521-y
Bohlmeijer, E., Roemer, M., Cuijpers, P., y Smit, F. (2007). The effects of reminiscence on psychological well-being in older adults: A meta-analysis. Aging & Mental Health, 11(3), 291–300. https://doi.org/10.1080/13607860600963547
Carr, A., Cullen, K., Keeney, C., Canning, C., Mooney, O., Chinseallaigh, E., y O’Dowd, A. (2021). Effectiveness of positive psychology interventions: A systematic review and meta-analysis. The Journal of Positive Psychology, 16(6), 749–769. https://doi.org/10.1080/17439760.2020.1818807
Friedman, E. M., Ruini, C., Foy, C. R., Jaros, L., Sampson, H., y Ryff, C. D. (2017). Lighten UP! A community-based group intervention to promote psychological well-being in older adults. Aging & Mental Health, 21(2), 199–205. https://doi.org/10.1080/13607863.2015.1093605
Hendriks, T., Schotanus-Dijkstra, M., Hassankhan, A., Graafsma, T., Bohlmeijer, E., y de Jong, J. (2018). The efficacy of positive psychology interventions from non-Western countries: A systematic review and meta-analysis. International Journal of Wellbeing, 8(1), 71–98. https://doi.org/10.5502/ijw.v8i1.711
Iwano, S., Kambara, K., y Aoki, S. (2022). Psychological interventions for well-being in healthy older adults: A systematic review and meta-analysis. Journal of Happiness Studies, 23(5), 2389–2403. https://doi.org/10.1007/s10902-022-00497-3
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Tam, W., Poon, S. N., Mahendran, R., Kua, E. H., y Wu, X. V. (2021). The effectiveness of reminiscence-based intervention on improving psychological well-being in cognitively intact older adults: A systematic review and meta-analysis. International Journal of Nursing Studies, 114, Artículo 103847. https://doi.org/10.1016/j.ijnurstu.2020.103847
van Dierendonck, D., y Lam, H. (2023). Interventions to enhance eudaemonic psychological well-being: A meta-analytic review with Ryff’s Scales of Psychological Well-being. Applied Psychology: Health and Well-Being, 15(2), 594–610. https://doi.org/10.1111/aphw.12398
Weiss, L. A., Westerhof, G. J., y Bohlmeijer, E. T. (2016). Can we increase psychological well-being? The effectiveness of interventions: A meta-analysis of randomized controlled trials. PLOS ONE, 11(6), Artículo e0158092. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0158092