Bienestar subjetivo y bienestar psicológico:
dos formas de entender una vida que merece la pena
Isaac Camacho Duque
Si le preguntáramos a cien personas qué es el bienestar, la mayoría respondería algo parecido a “estar bien”, “ser feliz” o “no tener problemas”. Es una buena intuición, pero la psicología lleva décadas demostrando que el bienestar es algo bastante más rico. Los investigadores distinguen entre dos grandes formas de bienestar, el subjetivo y el psicológico, que se parecen, pero no son lo mismo. Saber en qué se diferencian ayuda a entender qué necesitamos para vivir bien y cómo evoluciona nuestro bienestar a lo largo de la vida.
¿Qué entendemos por bienestar?
La Organización Mundial de la Salud (2013) lo describe como un estado en el que la persona es capaz de desarrollar sus habilidades, afrontar las tensiones normales de la vida, trabajar de forma productiva y contribuir a su comunidad. Esto implica que el bienestar no es solo la ausencia de enfermedad, sino también la presencia de características positivas que permiten a las personas prosperar.
Se trata de un concepto complejo y multidimensional (Linton et al., 2016), es decir, formado por varias dimensiones que no se pueden reducir a una sola. Suele entenderse de forma amplia, e incluye ideas como la felicidad, la satisfacción con la vida, el propósito vital y el optimismo (Hernández et al., 2018).
Dos caminos hacia el bienestar
En el estudio científico del bienestar han surgido dos grandes tradiciones (Ryan y Deci, 2001). La primera es la tradición hedónica, que se centra en buscar el placer y evitar el dolor. Se mide a través del equilibrio entre las emociones positivas y negativas que sentimos y del juicio que hacemos sobre nuestra vida en conjunto, lo que se llama satisfacción vital. A esta forma de bienestar se la conoce como bienestar subjetivo (Keyes et al., 2002).
La segunda es la tradición eudaimónica. Plantea que la verdadera felicidad no está solo en sentirse bien, sino en vivir de acuerdo con la propia naturaleza y desarrollar el propio potencial. A esta forma de bienestar se la conoce como bienestar psicológico y reúne ideas como el funcionamiento óptimo, el propósito vital y el crecimiento personal (Keyes et al., 2002).
Por qué conviene no confundirlos
Aunque a menudo se usan como sinónimos, son constructos distintos y siguen una evolución diferente a lo largo del tiempo (Ryff, 2014). Esto tiene consecuencias prácticas. Muchos estudios no los diferencian, lo que puede llevar a conclusiones erróneas, y cuando se separan correctamente, los efectos de las intervenciones sobre el bienestar psicológico suelen ser menores que los que se observan sobre el bienestar en general (Bolier et al., 2013; Koydemir et al., 2021). Dicho de otro modo, sentirse más contento no siempre significa estar creciendo, tener un propósito o manejar mejor la propia vida.
Una idea con 2.400 años de historia
La palabra eudaimonia viene de la Grecia clásica. Según recuerda Ryff (2023), Aristóteles se preguntó en la Ética a Nicómaco, hace unos 2.400 años, cuál era el bien más alto al que podemos aspirar. Su respuesta fue la felicidad, pero no entendida como placer, riqueza o satisfacción de los apetitos (eso corresponde a la hedonia), sino como alcanzar lo mejor que hay en uno mismo. Esta idea de excelencia personal encaja con los dos mandatos griegos grabados en el templo de Apolo en Delfos: conocerse a uno mismo y llegar a ser quien se es.
A partir de esa herencia, la psicóloga Carol Ryff (1989) construyó su modelo de bienestar psicológico. En lugar de partir de una pregunta genérica del tipo «¿es usted feliz?», reunió los puntos en común de autores como Jung, Bühler, Jahoda, Frankl, Erikson, Rogers, Allport, Maslow y Neugarten, que habían descrito cómo es una persona plenamente desarrollada. Por eso se dice que su modelo está guiado por la teoría. Hoy sus escalas están traducidas a unos 40 idiomas y han servido de base para más de 1.400 publicaciones (Ryff, 2023). Su gran novedad es entender la salud mental como la presencia de bienestar, y no solo como la ausencia de enfermedad mental.
Las seis dimensiones del bienestar psicológico
El modelo de Ryff propone que el bienestar psicológico se compone de seis dimensiones. La autoaceptación es una actitud positiva hacia uno mismo que reconoce tanto las fortalezas como las debilidades y valora con buenos ojos el propio pasado. Las relaciones positivas con otros son la capacidad de tener vínculos cálidos, de confianza y de empatía, entendiendo que toda relación implica dar y recibir. La autonomía es el sentido de autodeterminación: resistir las presiones sociales y evaluarse con criterios propios en lugar de depender de lo que opinen los demás.
El dominio del entorno es la sensación de competencia para manejar el día a día y la capacidad de elegir o crear contextos que se ajusten a las propias necesidades y valores. El propósito en la vida consiste en tener metas y una sensación de dirección que den sentido al presente y al pasado. Y el crecimiento personal es el sentimiento de desarrollo continuo, de apertura a nuevas experiencias y de estar realizando el propio potencial (Ryff, 2023).
Cómo cambia el bienestar a lo largo de la vida
El bienestar psicológico no es igual a los 30 que a los 80, y no todas las dimensiones evolucionan igual. Los primeros estudios, que comparaban a personas de distintas edades en un mismo momento (estudios transversales), sugerían que la autoaceptación se mantiene estable, que la autonomía y el dominio del entorno mejoran con los años y que el crecimiento personal y el propósito en la vida tienden a bajar. Estudios posteriores, llamados longitudinales porque siguen a las mismas personas durante años, confirmaron ese descenso desde la mediana edad hasta la vejez, sobre todo en crecimiento personal y propósito vital (Springer et al., 2011, como se citó en Ryff, 2023).
Una posible explicación es el desfase estructural: la sociedad no ha adaptado sus instituciones a los años extra de vida de los que hoy disfrutamos, de modo que las personas mayores tienen menos oportunidades de contribuir de forma significativa y, con ello, de crecer y de sentirse útiles (Riley et al., 1994, como se citó en Ryff, 2023).
La experiencia vital también deja huella. Según Ryff (2023), implicarse en más roles, como el familiar o el laboral, se asocia con mayor bienestar, y lo que se hace en ellos importa: ayudar a otros parece reforzar el propósito y la autoaceptación. Por el contrario, las experiencias adversas en la infancia, como la violencia o la pérdida de un progenitor, se asocian con menor bienestar en la edad adulta, mientras que la calidez de los padres lo favorece en la mediana edad.
Conclusiones
El bienestar subjetivo y el psicológico son dos caras de una misma moneda. El primero tiene que ver con cómo nos sentimos y cuánto disfrutamos de la vida, y el segundo con cómo funcionamos y crecemos: aceptarnos, relacionarnos bien, decidir con autonomía, manejar nuestro entorno, tener un propósito y seguir aprendiendo. Distinguirlos permite entender mejor qué estamos midiendo y qué estamos cuidando, y conocer cómo evolucionan con los años nos recuerda que algunas dimensiones, como el propósito y el crecimiento, necesitan que la sociedad y nosotros mismos les sigamos dando espacio a cualquier edad.
Referencias
Bolier, L., Haverman, M., Westerhof, G. J., Riper, H., Smit, F., y Bohlmeijer, E. (2013). Positive psychology interventions: A meta-analysis of randomized controlled studies. BMC Public Health, 13(1), Artículo 119. https://doi.org/10.1186/1471-2458-13-119
Hernandez, R., Bassett, S. M., Boughton, S. W., Schuette, S. A., Shiu, E. W., y Moskowitz, J. T. (2018). Psychological well-being and physical health: Associations, mechanisms, and future directions. Emotion Review, 10(1), 18–29. https://doi.org/10.1177/1754073917697824
Keyes, C. L. M., Shmotkin, D., y Ryff, C. D. (2002). Optimizing well-being: The empirical encounter of two traditions. Journal of Personality and Social Psychology, 82(6), 1007–1022. https://doi.org/10.1037/0022-3514.82.6.1007
Koydemir, S., Sökmez, Z., y Schütz, A. (2021). Effectiveness of positive psychology interventions on well-being: A meta-analysis. Journal of Happiness Studies, 22(8), 3611–3653. https://doi.org/10.1007/s10902-021-00372-y
Linton, M.-J., Dieppe, P., y Medina-Lara, A. (2016). Systematic review of what well-being is and how to measure it. BMJ Open, 6(11), Artículo e012759. https://doi.org/10.1136/bmjopen-2016-012759
Organización Mundial de la Salud. (2013). Plan de acción sobre salud mental 2013-2020. OMS.
Ryan, R. M., y Deci, E. L. (2001). On happiness and human potentials: A review of research on hedonic and eudaimonic well-being. Annual Review of Psychology, 52(1), 141–166. https://doi.org/10.1146/annurev.psych.52.1.141
Ryff, C. D. (1989). Happiness is everything, or is it? Explorations on the meaning of psychological well-being. Journal of Personality and Social Psychology, 57(6), 1069–1081. https://doi.org/10.1037/0022-3514.57.6.1069
Ryff, C. D. (2014). Psychological well-being revisited: Advances in the science and practice of eudaimonia. Psychotherapy and Psychosomatics, 83(1), 10–28. https://doi.org/10.1159/000353263
Ryff, C. D. (2023). Contributions of eudaimonic well-being to mental health practice. Mental Health and Social Inclusion, 27(4), 276–293. https://doi.org/10.1108/mhsi-12-2022-0091