Envejecimiento saludable:

 

el bienestar psicológico como aliado

 

para vivir bien los años ganados

 

 

 

Isaac Camacho Duque

 

Vivimos más años que nunca, y eso es una gran noticia. En España la esperanza de vida es de 83,77 años, una de las más altas del mundo, y las personas mayores de 65 años rozan los 10 millones, lo que supone el 20,4 % de la población (Pérez Díaz et al., 2025). A nivel mundial, este grupo pasó de 761 millones de personas en 2021 a una previsión de unos 1600 millones en 2050, es decir, una sexta parte de la población del planeta (OMS, 2023). Pero hay un detalle que a menudo pasa desapercibido: a los 65 años se espera vivir unos 22 años más, y solo 9,7 de ellos con buena calidad de vida (Pérez Díaz et al., 2025). La pregunta importante ya no es cuánto vivimos, sino cómo vivimos esos años.

 

 

El problema no es envejecer

 

Durante mucho tiempo se pensó que envejecer era sinónimo de deterioro, un camino de una sola dirección hacia la enfermedad. Hoy sabemos que no es tan sencillo. Lo que supone un reto para la sociedad no es que haya más personas mayores, sino que con la edad aumenten las enfermedades y los problemas que recortan la calidad de vida (Caprara, 2018; Gutiérrez-Domingo, 2024). Por eso se propone aumentar la esperanza de vida libre de discapacidad, que es el número de años que una persona vive sin limitaciones importantes para su salud y su autonomía.

Además, la edad por sí sola no lo determina todo. Pesan mucho los hábitos, el estilo de vida, el entorno y cómo se combinan estos factores (Caprara, 2018). Esta mirada encaja con el modelo del Ciclo Vital (Baltes et al., 1980), una teoría que entiende el desarrollo como algo que dura toda la vida, con pérdidas y también ganancias, y en el que la persona tiene un papel activo en su propio envejecimiento.

 

 

 

¿Qué es envejecer de forma saludable?

 

La Organización Mundial de la Salud (2015) lo define como el proceso de desarrollar y mantener la capacidad funcional, es decir, aquello que una persona puede hacer para vivir con bienestar en la vejez. Esa capacidad depende de las capacidades intrínsecas (físicas y psicológicas), del entorno en el que se vive y de cómo ambos interactúan. En otras palabras, se trata de aprovechar las oportunidades para conservar la salud, la independencia y la calidad de vida.

Entre los factores que más ayudan están la actividad física, la forma de ver la vida, el apoyo social, la autonomía y el bienestar psicológico (Abud et al., 2022; Lara et al., 2013). De todos ellos, el último es el que más nos interesa aquí.

 

 

 

El bienestar psicológico: algo más que sentirse bien

 

Cuando hablamos de bienestar, solemos pensar en estar contentos o satisfechos con la vida. A eso se le llama bienestar subjetivo y tiene que ver con el equilibrio entre emociones positivas y negativas. Sin embargo, la psicóloga Carol Ryff (1989) propuso mirar más a fondo, hacia el bienestar psicológico, que se refiere a cómo una persona se desarrolla y vive de acuerdo con quién es. Su modelo, muy utilizado en investigación, describe seis ingredientes.

El primero es la autoaceptación: tratarse bien, con las propias fortalezas y debilidades. El segundo son las relaciones positivas, es decir, vínculos de calidad, de confianza y de cercanía. El tercero es la autonomía, sentir que uno decide por sí mismo y mantiene sus propios criterios. El cuarto es el dominio del entorno, la sensación de poder manejar la propia vida y adaptar el entorno a lo que necesitamos. El quinto es el propósito en la vida, tener metas y motivos que den sentido al presente y al pasado. Y el sexto es el crecimiento personal, seguir abierto a aprender y a vivir experiencias nuevas.

 

 

 

Por qué el bienestar protege la salud

 

Las investigaciones muestran que tener un buen bienestar psicológico se relaciona con muchas ventajas para la salud (Ryff, 2014; Ryff, 2023). A nivel físico, se asocia con un mejor funcionamiento del sistema inmune y de la regulación hormonal, y con menos riesgo de sufrir Alzheimer, infarto, ictus o fragilidad (una mayor vulnerabilidad del organismo ante cualquier enfermedad o contratiempo). Por eso se considera un factor protector que favorece la longevidad.

A nivel emocional, protege frente a la depresión y la ansiedad, ayuda a ser más resiliente, es decir, a recuperarse mejor de las dificultades (Ryff, 2014), y se vincula con una actitud más positiva hacia el propio envejecimiento (Kang y Kim, 2022). También se relaciona con menos soledad no deseada y aislamiento social, dos de los problemas psicosociales que más afectan a las personas mayores en España (Alarcón Aguilar et al., 2026).

 

 

Cómo vemos la vejez también cuenta

 

Hay un factor que a veces se pasa por alto: lo que pensamos sobre envejecer. El edadismo son los estereotipos y prejuicios hacia las personas por su edad, y cuando la propia persona mayor los asume y los aplica a sí misma hablamos de edadismo internalizado. Es decir, creer que envejecer es sobre todo perder, depender de otros o dejar de ser útil. Estas creencias importan porque se relacionan con el bienestar: la investigación señala que quienes tienen un mayor bienestar psicológico suelen tener actitudes más favorables ante su propio envejecimiento (Kang y Kim, 2022). Y la institucionalización, cuando no se cuida, puede reforzar este edadismo internalizado (Flecha García, 2015). Cambiar la mirada sobre la vejez forma parte, por tanto, de envejecer bien.

 

 

 

La buena noticia: el bienestar se puede entrenar

 

El bienestar no es algo fijo con lo que se nace o no se nace. Los metaanálisis, que son estudios que reúnen y combinan los resultados de muchas investigaciones para sacar conclusiones más sólidas, muestran que las intervenciones para mejorarlo funcionan. Su efecto suele medirse con el tamaño del efecto, un número que indica cuánto cambia el bienestar tras participar en un programa: valores en torno a 0,2 se consideran pequeños, de 0,5 moderados y a partir de 0,8 grandes. En el bienestar psicológico, los efectos se sitúan entre pequeños y moderados, se mantienen en el seguimiento y son mayores cuando los programas combinan varias técnicas en lugar de apoyarse en una sola (Carr et al., 2021; van Dierendonck y Lam, 2023). Un buen ejemplo es el programa Lighten UP!, basado en el modelo de Ryff, que combina elementos de la terapia cognitivo-conductual y de la psicología positiva y que consiguió mejoras en dominio del entorno, autoaceptación, crecimiento personal y propósito vital, además de reducir los síntomas de ansiedad y depresión (Friedman et al., 2017).

Los programas basados en psicología positiva, la corriente que estudia lo que nos ayuda a prosperar y no solo lo que nos hace enfermar, han resultado tan eficaces como la terapia cognitivo-conductual para aumentar el bienestar (Lim y Tierney, 2023). Ahora bien, no todas las dimensiones del bienestar mejoran por igual. Según van Dierendonck y Lam (2023), el mayor impacto se observa en el dominio del entorno, el crecimiento personal y la autoaceptación, mientras que las relaciones positivas y la autonomía son las que menos cambian. Esto sugiere que, para trabajar estas dos últimas, hacen falta propuestas pensadas específicamente para ellas.

En las personas mayores destacan dos tipos de propuestas. Por un lado, las actividades de interacción social y comunitaria, que en un metaanálisis alcanzaron un efecto grande sobre el bienestar (g = 0,87; Iwano et al., 2022). Por otro, los programas de reminiscencia y revisión de vida. La reminiscencia consiste en recordar de forma guiada momentos significativos del pasado, a menudo con ayuda de fotografías, música u objetos, y compartirlos con otras personas. La revisión de vida va un paso más allá: ayuda a repasar la propia historia en su conjunto, a darle sentido y a reconciliarse con ella. Ambas técnicas han demostrado ser eficaces para mejorar el bienestar (Bohlmeijer et al., 2007; Tam et al., 2021).

 

 

 

Cuando la vejez transcurre en una residencia

 

Muchas personas mayores viven en residencias, y ese cambio puede ser positivo o negativo según cómo se haga y cómo sea el cuidado que reciben (Martínez Rodríguez, 2011). Un ingreso forzoso puede traer pérdida de autonomía y de sensación de control (Flecha García, 2015), y menos relaciones sociales (Siette et al., 2022). Además, puede favorecer la ansiedad (Creighton et al., 2016), la depresión (Wang et al., 2024) y la soledad (Gardiner et al., 2020). Sin embargo, también puede ser una buena experiencia cuando se cuida la autonomía, los vínculos y el sentido de propósito (Flecha García, 2015).

Aunque la evidencia en este entorno es más limitada, los resultados son esperanzadores. Se ha visto que trabajar la historia de vida, un enfoque en el que la persona recopila y ordena su biografía, mejora el bienestar psicológico y sus seis dimensiones (Abbasi et al., 2025). La reminiscencia estructurada, que sigue un guion de sesiones con temas definidos, mejora el bienestar y reduce la depresión y la soledad (Chiang et al., 2010). Las visitas y actividades planificadas con jóvenes de la generación Z también aumentan el bienestar y disminuyen la soledad (Turen et al., 2026). Y el uso de la realidad virtual inmersiva para recordar y compartir vivencias ha mostrado efectos positivos en la autorrealización, la conexión con otras personas y la sensación de dominar el entorno (Ng et al., 2024; Wong y Leung, 2025).

El formato también cuenta. En personas mayores, trabajar en grupo se asocia con mejores resultados que hacerlo de forma individual, sobre todo en las relaciones sociales (Iwano et al., 2022), que es precisamente una de las dimensiones del bienestar más difíciles de mejorar. Compartir sesiones con otras personas ayuda a crear vínculos y a sentirse acompañado. Y para que los logros no se queden en el momento, resulta clave la Atención Centrada en la Persona, un modelo de cuidado que parte de lo que cada persona quiere y valora. Aplicado a una residencia, significa recoger por escrito las preferencias y metas de cada residente en su plan de atención y vida, de modo que su autonomía se respete en el día a día (Martínez Rodríguez, 2011).

 

 

Lo que todavía no sabemos

 

La investigación sobre bienestar en la vejez avanza, pero tiene limitaciones. Muchos estudios no distinguen entre bienestar subjetivo y bienestar psicológico, a pesar de que son cosas distintas y evolucionan de forma diferente a lo largo del tiempo (Ryff, 2014). Cuando sí se separan bien, los efectos sobre el bienestar psicológico suelen ser menores (Bolier et al., 2013; Koydemir et al., 2021). A esto se suma que hasta hace poco había muy pocos programas estructurados para personas mayores guiados estrictamente por este enfoque, y que la mayoría de los estudios se ha hecho con adultos que viven en la comunidad, por lo que no siempre se pueden extrapolar a quienes viven en residencias (Flecha García, 2015). Son pistas claras de hacia dónde debe ir la investigación en los próximos años.

 

 

 

Conclusiones

Envejecer bien no depende solo del paso de los años, sino de cómo vivimos, con quién nos relacionamos y qué sentido damos a lo que hacemos. El bienestar psicológico, que incluye aceptarse, tener metas, mantener la autonomía, cuidar los vínculos y seguir creciendo, es uno de los grandes aliados del envejecimiento saludable porque protege la salud física y emocional. Además, se puede trabajar a cualquier edad y en cualquier lugar, también en una residencia. Por eso conviene dejar de ver la vejez solo como un tiempo de pérdidas y empezar a cuidarla como una etapa en la que también se puede crecer y tener propósito.

 

 

 

Referencias

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